Eindelijk weer feest in Zuid-Soedan!

Al wekenlang stond het leven op de campus van Kajo-Keji Christian College (KCC) in het teken van Graduation Day. De laatste afstudeerplechtigheid was in 2021, toen het College vanwege de burgeroorlog nog in Moyo, Oeganda, gevestigd was. Dit zou de eerste keer zijn sinds de terugkeer naar Kajo-Keji. Een historisch moment!

Inmiddels wachtten verschillende lichtingen studenten die hun opleiding aan de School of Theology, Education of Business Administration al hadden afgerond, nog altijd op hun diploma. Dat zorgde begrijpelijkerwijs voor ongeduld.

Een belangrijke reden voor het uitstel was de officiële erkenning van de opleidingen. Het accreditatieproces bij het ministerie van onderwijs in Juba duurde jarenlang. Telkens was er goede hoop, maar steeds kwam er weer iets tussen. Het College wilde de studenten graag laten afstuderen met een door de overheid erkend diploma. En dus moesten ze geduld hebben.

Eind vorig jaar kwam eindelijk het verlossende bericht: de opleidingen waren officieel erkend! Na de nodige voorbereidingen en laatste goedkeuringen stond de datum vast: 22 oktober.

Van offers brengen naar feestvieren

De voorbereidingen verliepen niet zonder slag of stoot. Over alles werd uitvoerig gediscussieerd: van de kleur van de toga’s tot het programma en de feestmaaltijd. Voor mij was dit een goede oefening in geduld.

Uiteindelijk werd alles op tijd geregeld. Er kwamen tenten, een fanfare en natuurlijk een feestelijke maaltijd. Want bij zo’n bijzondere gelegenheid schuiven ook honderden belangstellenden uit de omgeving graag aan!

Het thema van de dag was veelzeggend: “Achievers: from sacrifice to celebration”. Van offers brengen naar feestvieren. Na jaren van oorlog, onzekerheid en wachten viel er eindelijk iets te vieren. Niet alleen voor de studenten, maar voor de hele gemeenschap van het College.

Verbonden als broeders en zusters

Tot onze grote vreugde kwam er ook een delegatie vanuit Nederland. GZB-directeur Martijn van den Boogaart en regiocoördinator Thijs Blok waren aanwezig, evenals Peter en Jeanette de Groot. Zij werkten van 2017 tot 2023 namens de GZB op het College, eerst in Oeganda en later weer in Zuid-Soedan.

Hun komst betekende veel voor de gemeenschap. De GZB is al jarenlang nauw verbonden met het bisdom Kajo-Keji en het College. Die betrokkenheid wordt hier enorm gewaardeerd. De GZB en haar achterban worden werkelijk gezien als zusters en broeders in de Heer. Dat ze helemaal uit Nederland kwamen om dit feest mee te vieren, was dan ook een hoogtepunt!

Een indrukwekkende viering

Op donderdag 22 oktober was het eindelijk zover! Al vanaf zeven uur ’s morgens zaten de eerste gasten klaar onder de tenten op het middenterrein. Om negen uur begon het programma. Voorafgegaan door een fanfare marcheerden de afstuderende studenten het terrein op. Daarna werden ook wij, de eregasten en docenten, onder begeleiding van de fanfare naar onze plaatsen gebracht.

De plechtigheid begon als een kerkdienst, met het Zuid-Soedanese volkslied, gebeden, liederen en een preek. Het was voor mij de eerste keer dat ik het volkslied hoorde én meezong. De tekst maakte indruk op me. Naast lof voor het vaderland wordt ook God geprezen: “for your grace on South Sudan, land of great abundance”.

Het geloof is de zekerheid van de dingen waarop we hopen, zo bleek maar weer eens.

Ook de gebeden raakten me diep. Neem deze woorden waarmee de studenten de wereld in werden gezonden:

“We are sending you into the world to be a prophetic voice of healing and reconciliation for a wounded people.”

Vrij vertaald: We zenden jullie de wereld in om een profetische stem van genezing en verzoening te zijn voor een gewond volk.

Kijk, daar doen we het voor!

En toen moest de preek nog komen. Thijs Blok was uitgenodigd om die te houden en hij weerde zich kranig. De aanwezigen luisterden aandachtig en betuigden luidkeels hun instemming.

57 studenten toegerust voor de toekomst

Na de kerkdienst volgde het officiële gedeelte. Er waren toespraken van onder anderen vertegenwoordigers van de studenten en het College. Vervolgens was het grote moment aangebroken: de uitreiking van de diploma’s!

In totaal studeerden 57 studenten af, op verschillende niveaus en aan drie verschillende opleidingen: theologie, onderwijs en bedrijfskunde. Niet iedereen kon aanwezig zijn, maar degenen die er waren, namen stralend hun diploma of certificaat in ontvangst.

Het was veel meer dan een feestelijke afsluiting van hun studie. Deze studenten hebben zich voorbereid op een taak in de kerk en de samenleving. Of ze nu aan de slag gaan in de theologie, het onderwijs of een andere sector: met hun opgedane kennis en vaardigheden kunnen ze van betekenis zijn voor de mensen om hen heen.

Juist in een land dat zo getekend is door oorlog en geweld, is die toerusting van grote waarde. Zuid-Soedan heeft mensen nodig die verantwoordelijkheid nemen, anderen dienen en bijdragen aan de opbouw van hun gemeenschap. De woorden uit het gebed aan het begin van de dag kregen daarmee nog meer betekenis: een stem van genezing en verzoening zijn voor een gewond volk.

Een dag om niet te vergeten

Na nog enkele toespraken, waaronder die van GZB-directeur Martijn van den Boogaart, was het inmiddels drie uur ’s middags geworden. Hoog tijd voor de feestmaaltijd! Daarmee kwam een einde aan een werkelijk prachtige dag. Een feestelijke mijlpaal voor de studenten, de docenten en de hele gemeenschap van Kajo-Keji Christian College.

Het voelde alsof er een dikke streep werd gezet onder de periode van oorlog en gedwongen vertrek. Met deze afstudeerplechtigheid werd de terugkeer naar Romogi op een bijzondere manier bevestigd.

Een dag om niet snel te vergeten!